Biographie

John Avnet a réalisé et produit plus d'une cinquantaine de longs métrages cinéma et de films de télévision en vingt-cinq ans. Il a lié son nom à plusieurs grands succès comme la comédie Risky Business ou la comédie dramatique Beignets de tomates vertes, dont il signa aussi la réalisation, et qui obtint deux citations à l'Oscar, ou encore Uprising, The Burning Bed et Heat Wave pour la télévision. Son travail a remporté ou a été nommé à plusieurs Oscars, Emmy Awards, Golden Globes et Directors Guild of America Awards, à la Writers Guild of America Awards, aux Humanitas Awards et aux CableACE Awards.

Jon Avnet est né à New York, à Brooklyn, en 1949. Il fait des études de commerce à la Wharton Business School puis au Sarah Lawrence College, dont il sort diplômé en cinéma et en art dramatique. Après avoir mis en scène plusieurs productions off-Broadway et travaillé au sein de la troupe La Mama, il réalise et produit Confusion's Circle, avec Richard Gere dans l'un de ses premiers rôles. Avec ce film, il obtient une bourse pour suivre les cours de réalisation de l'American Film Institute. Ses études terminées, il entre pour trois ans dans la société de production de Fred Weintraub et Paul Heller. Il travaille en particulier sur Outlaw Blues comme producteur associé. Il monte quelque temps plus tard sa première société de production, Tisch/Avnet Productions, en association avec Steve Tisch, le producteur de ce dernier film. C'est à la télévision qu'il fait ses débuts dans la production. Il y donne naissance à plusieurs projets traitant des problèmes de la vie américaine. L'une de ses plus grandes réussites de l'époque reste le téléfilm «Heat Wave», qui relate l'escalade de violence ayant mené aux émeutes raciales de Watts en 1965, et a remporté quatre CableACE Awards dont celui du meilleur téléfilm de l'année.
Jon Avnet est également le producteur de la très populaire série Call To Glory, qui traite de la vie politique américaine des années 60 et révéla Elisabeth Shue.

Jon Avnet évolue bientôt de la production à la réalisation. Il débute avec plusieurs épisodes de Call To Glory, puis coécrit et réalise le téléfilm Between Two Women, avec Colleen Dewhurst et Farrah Fawcett. Colleen Dewhurst obtiendra pour sa prestation l'Emmy de la meilleure actrice. Sa première production pour le grand écran est Risky Business, l'un des grands succès de l'année 1984, écrit et réalisé par Paul Brickman, qui lance la carrière de Tom Cruise. Avnet produira le film suivant de Brickman, Men don't leave, avec Jessica Lange, Joan Cusack, Arliss Howard et Chris O'Donnell. En 1985, il produit un téléfilm inspiré d'un fait-divers sur la violence conjugale très remarqué, The Burning Bed. Interprété par Farrah Fawcett, ce téléfilm obtient huit citations aux Emmy Awards et reste le téléfilm le plus regardé jamais diffusé sur NBC. En 1986, Jon Avnet débute une nouvelle collaboration dans la production, cette fois avec Jordan Kerner, ancien vice-président du département Dramatiques de ABC. Au sein d'Avnet/Kerner Company, les deux hommes ont à leur actif des films comme Neige sur Beverly Hills, l'adaptation par Marek Kanievska du roman nihiliste de Bret Easton Ellis avec Robert Downey Jr. dans le rôle de l'anti-héros, Pour l'amour d'une femme de Luis Mandoki, avec Meg Ryan et Andy Garcia, Miami Rhapsodie, avec Mia Farrow, Sarah Jessica Parker et Antonio Banderas, et George de la Jungle de Sam Weisman, avec Brendan Fraser, ainsi que Mama Flora's Family, d'après le roman d'Alex Haley. En 1991, Avnet et Kerner produisent Beignets de tomates vertes, qui est aussi le premier long métrage réalisé par Jon Avnet. Interprété par Jessica Tandy, Kathy Bates, Mary Stuart Masterson, Mary-Louise Parker, Chris O'Donnell et Cicely Tyson, le film est nommé à deux Oscars, celui du second rôle pour Jessica Tandy et celui du meilleur scénario d'adaptation. Le film est aussi nommé aux Golden Globes et au Writers Guild Award. Deux ans plus tard, Jon Avnet produit et réalise la chronique nostalgique A Chacun sa Guerre, dont les vedettes sont Kevin Costner et Elijah Wood. En 1996, il dirige Robert Redford et Michelle Pfeiffer dans Personnel et Confidentiel, dont il est aussi producteur.

En 1997, il réalise et produit le film Red Corner, avec Richard Gere et Bai Ling, un thriller politique pour lequel il reçoit le Prix des Droits de l'Homme décerné par le National Board of Review. Quatre ans plus tard, il écrit, produit et réalise pour NBC une minisérie, Uprising, qui relate le soulèvement du ghetto de Varsovie. Son casting prestigieux - Leelee Sobieski, David Schwimmer, Hank Azaria, Jon Voight et Donald Sutherland, lui vaut une sortie en salles d'abord aux Etats-Unis puis en France en 2002, sous le titre 1943 : L'Ultime Révolte. Uprising a été nommée au Golden Globe et au DGA Award, et a remporté l'ASC Award de la meilleure photo. Jon Avnet a reçu en outre un Christopher Award, et le prestigieux Janus Korchak Educational Award.
Jon Avnet a réalisé en 2006 les téléfilms Conviction et Sixty Minute Man d'après son propre scénario, et a été le producteur exécutif avec Graham Yost et le réalisateur de Boomtown. La série a reçu un Peabody Award, un AFI Award et un Humanitas Award.

Jon Avnet est le président du conseil d'administration de l'American Film Institute et le président du Center for Advanced Film Studies Advisory Board de l'American Film Institute. Il fait aussi partie du Conseil de supervision du College of Arts and Sciences de l'University of Pennsylvania. Il participe au Director's Lab de Sundance et à son programme associé, Emergence, en France.