Biographie

D'origine écossaises et hawaiennes, David Strathairn suit des cours de comédie au Williams College, où il a notamment pour camarade le réalisateur John Sayles, qui fera souvent appel à lui dans ses films. Une fois son diplôme en poche, Strathairn s'engage en Floride dans une troupe de cirque ambulante, avec laquelle il part six mois sur les routes. Une fois arrivé à New York, il passe plusieurs années à jouer au théâtre, partant souvent faire des tournées estivales à travers le pays.

C'est donc John Sayles qui le fait démarrer en 1980, dans son premier long-métrage Return of the secaucus seven. Il lui offrira ensuite plusieurs rôles, notamment dans Matewan, Eight Men Out, City of Hope ou Passion fish. C'est dans ce dernier film sorti en 1992 que Strathairn est révélé à la critique et au public, d'autant plus qu'il apparaît la même année dans Une équipe hors du commun et Les Experts. La collaboration entre les deux hommes trouve en 1998 un nouvel aboutissement avec Limbo. Strathairn y obtient l'un de ses plus beaux rôles auprès de Mary Elizabeth Mastrantonio, bien que le film ne reçoive une nouvelle fois qu'un écho limité.

David Strathairn enchaîne les seconds rôles dans des films prestigieux des années 90. Non seulement il collabore à La Firme de Sydney Pollack en 1993, mais il apparaît aussi au générique de Dolores Claiborne de Taylor Hackford (1995) et à l'affiche de L.A. Confidential de Curtis Hanson (1997), dans le rôle très mystérieux du milliardaire Pierce Patchett. En 2001, Elie Chouraqui lui fait interpréter un grand photographe couvrant un reportage dans la Yougoslavie en guerre dans Harrison's Flowers, aux côtés d'Andie MacDowell.

En 2005, Strathairn est enfin choisi pour interpréter un rôle principal, dans le Good night, and good luck. de George Clooney, rôle pour lequel il obtient le prix du Meilleur Acteur lors de la 62e Mostra de Venise. Après quelques incursions dans la série Les Soprano, Wong Kar-Wai l'éloigne des magouilles en 2007 pour l'immerger dans un rôle sensible d'alcoolique au coeur de My Blueberry Nights. Mais, véritable spécialiste du thriller, il s'engouffre juste après dans La Faille, avant d'embarquer à nouveau à bord du suspens dans La Vengeance dans la peau, le dernier wagon de la saga Bourne.