Biographie

Né dans la province de Surin le 5 février 1976, à 200 kilomètres environ de Bangkok, de son vrai nom Panom Yeerum, Tony Jaa est fasciné par les arts martiaux dès sa petite enfance. Il va y consacrer toute son énergie dès l'âge de dix ans.

Adolescent, il découvre le film Born to fight réalisé par le réalisateur-cascadeur Panna Ritthikrai, qui deviendra son maître. Comprenant qu'il existe de vraies opportunités pour des stars de cinéma d'action en Thaïlande, Tony se met à étudier les arts martiaux avec plus d'énergie et d'enthousiasme.

Après le collège, Tony décide une fois pour toutes de devenir comédien. Il demande l'autorisation à son père de solliciter Panna Ritthikrai, qui tourne dans la province voisine de Khon Kaen, afin de devenir son disciple. Dès le lendemain à l'hôtel Kan Inn, Tony a l'honneur de rencontrer son idole, Panna, pour la toute première fois. Ce dernier explique à Tony qu'il devrait d'abord achever ses études, mais que s'il le souhaite, il peut volontiers suivre des séances d'entrainement sous sa direction pendant les vacances scolaires.

Au cours des trois années qui suivent, Tony acquiert une grande expérience en étant présent sur les tournages de Panna. Il commence comme garçon à tout faire, puis devient assistant électricien. Pendant son temps libre, Tony trouve encore le moyen de s'entrainer aux arts martiaux...

Son bac en poche, Tony suit le conseil de Panna de poursuivre ses études à l'Université d'Education physique de la province de Sarakam. C'est là que le futur comédien s'initie à différents arts martiaux comme le Taekwondo, le Muay Thai et le combat au bâton et au sabre, mais aussi à la gymnastique et à bien d'autres sports.

Comme chaque week-end il trouve encore le temps de revenir à Khon Kaen pour s'entrainer auprès de Panna. Celui-ci comprend que Tony possède un formidable potentiel et lui propose de devenir cascadeur sur ses films.

Tony parvient à mêler harmonieusement la dimension artistique propre au cinéma, aux techniques des arts martiaux qu'il a apprises à l'université.

En s'appuyant sur une gymnastique très simple qu'on retrouve dans tout le cinéma d'action, il donne un second souffle au Muay Thai et pratique cet art en utilisant des armes thailandaises traditionnelles. Il forme une équipe qui se produit dans plusieurs lycées des provinces du nord-est de la Thailande. Tony fonde et dirige une équipe de combat au sabre, avant de partir en Chine dans le cadre d'un programme d'échanges universitaires grâce à une bourse obtenue pour ses compétences en arts martiaux thailandais. Il devient également représentant de l'Université d'Education Physique pour la région nord-est de la Thailande et de la ville de Bngkok. Pendant de nombreuses années, il remporte des médailles d'or dans plusieurs disciplines, comme le combat au bâton et au sabre, la gymnastique et l'athlétisme (course de vitesse, saut en longueur et saut en hauteur).

C'est à cette époque qu'il se voit offrir son premier emploi devant la caméra : il travaille comme cascadeur sur la série thaïlandaise "Golden Eage" et sert de doublure à Robin Shou sur Mortal Kombat, destruction finale, tourné en Thaïlande. Il est également à l'affiche de Sing Siam (1991) de Panna Ritthikrai.

Il double également par la suite, la star locale James Ruengsak Loichusak et travaille sur la série télévisée "In see Dang".

Le succès sans précédent de Ong Bak, sur nos écrans le 7 avril 2004, a fait de Tony Jaa la star n°1 du cinéma d'action en Thailande. Il s'est fait connaitre en tournant des scènes d'action sans avoir recours au filin ou à des doublures cascades. On parle désormais de lui comme des ses idoles Bruce Lee, Jackie Chan ou Jet Li. Il s'entraine à l'ancienne discipline du Muay Thai quatre avant le tournage; il est par ailleurs chorégraphe combats.

C'est le réalisateur Prachya Pinkaew qui lui a trouvé son nom d'acteur Tony Jaa. Le T de Tony vient de Thaïlande de Jaa n'est autre que son surnom en Thaï. Il est d'ailleurs plus connu sous le nom de Jaa Panom en Thaïlande. Le terme Jaa provient d'un dialecte du nord-est de la Thaïlande, parlé par une peuplade habitant la région. Jaa évoque le son que l'on produit lorsque l'on appelle quelqu'un. Le nom Panom signifie quant à lui "battre des mains".

Le 8 février 2006 il revient en force dans L'honneur du dragon de Prachya Pinkaew.