Il aura marqué le cinéma avec la scène d'ouverture de Full Metal Jacket de Stanley Kubrick. Sergent instructeur brutal, autoritaire et sans pitié, Hartman traumatisait les jeunes recrues que l'armée américaine s'apprêtait à envoyer au Vietnam.

L'acteur R. Lee Ermey est décédé le dimanche 15 avril à l'âge de 74 ans des suites des complications d'une pneumonie.
Au magazine Rolling Stone, Stanley Kubrick avait confié à propos de R. Lee Ermey qu'il avait improvisé plus de 50% de ses insultes sur le plateau : "Au cours du casting pour les rôles des jeunes marines, nous avons interviewé des centaines de gars. Nous les avons tous alignés et avons improvisé la première rencontre avec l’instructeur. Ils ne savaient pas ce qu’il allait dire, et nous pouvions voir comment ils réagissaient. Lee est arrivé avec, je ne sais pas, 150 pages d’insultes."



Grâce à sa prestation enflammée dans Full Metal Jacket, Ermey décroche une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle en 1988.