Biographie

Né d'une mère d'origine italienne et d'un père colonel de l'armée britannique, Christopher Lee poursuit des études à Wellington avant de devenir garçon de bureau à La City. Engagé à la RAF au début de la guerre, il combat en Afrique du Sud. Cousin de Ian Fleming, le créateur de James Bond, intègre ensuite l'Intelligence Service. De retour à la vie civile, Christopher Lee se consacre au théâtre, qu'il ne délaissera jamais, et apparaît au cinéma dans des rôles secondaires, où il débute en 1948 dans L' Etrange rendez-vous.

En 1957, il décroche le rôle de la créature dans Frankenstein s'est échappé de Terence Fisher. A cette occasion, Christopher Lee fait la connaissance de l'acteur Peter Cushing. Les deux comédiens partageront l'affiche de quelque vingt-cinq productions, placés pour la plupart sous le signe de Terence Fisher et de la Hammer Films. Cette compagnie de production britannique, créée en 1934 par William Hammer, initia le renouveau du cinéma fantastique, s'inspirant des monstres célèbres de la Universal (La Momie, Frankenstein, Dracula). Modestes (25 jours de tournage en moyenne, des décors réutilisés d'un film à l'autre), les films Hammer se distinguent des autres productions par leurs qualités plastiques (couleurs flamboyantes, mise en scène inventive) et par leur violence mâtinée d'érotisme.

En 1958, Terence Fisher confie à Lee le rôle de Dracula (Le Cauchemar de Dracula), une composition qui le rend mondialement célèbre. Sensuel et séducteur, son Dracula contraste avec les compositions à la limite de la caricature de Bela Lugosi ou de Lon Chaney Jr. Christopher Lee incarne à onze reprises le rôle du Comte des Carpates, dont deux fois sous la direction de Fisher (Dracula, Prince des Tenebres). Face à lui, Peter Cushing interprète le Dr. Van Helsing. En 1959, Terence Fisher lui confie le rôle de La Momie dans La Malediction des pharaons. La même année, il fait appel à lui pour Le Chien des Baskerville pour le retrouver en 1962 dans le rôle de Sherlock Holmes (Sherlock Holmes et le collier de la mort). Au total, Fisher dirige 12 fois Lee.

Habitué aux rôles machiavéliques (Lee est un parfait Fu Manchu à cinq reprises et un excellent Scaramanga dans L' Homme au pistolet d'or), le comédien ne dédaigne pas pour autant la comédie. Invité à plusieurs reprises au Saturday Night Live, il est irrésistible en Sherlock Holmes pitoyable et incompétent, parodiant l'un des rôles qui fit sa gloire à la télévision comme au cinéma. Il promène également sa haute stature dans Dracula père et fils, loufoquerie autour du mythe signée Edouard Molinaro en 1976.

Après les deux décennies difficiles (1980 et 1990), où il alterne le pire et le meilleur, émaillées du Le Retour des mousquetaires de Richard Lester en 1989 (où il reprend le rôle de Rochefort qu'il incarnait 16 ans plus tôt dans Les Trois Mousquetaires), Christopher Lee suscite l'admiration et la curiosité d'une nouvelle génération de cinéastes. Ainsi, Steven Spielberg l'engage pour endosser l'habit d'un officiel nazi dans 1941 (1979), Tim Burton pour incarner un terrible juge dans Sleepy Hollow, la légende du cavalier sans tête (1999).

En 2001, il figure au générique de Star wars : épisode II - Attack of the clones de George Lucas. Le Néo-Zélandais Peter Jackson convoque la légende pour camper Saruman Le Blanc dans la trilogie adapté de Tolkien, Le Seigneur des anneaux, la communauté de l'anneau.